Cómo aprender cualquier idioma en seis meses

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¿Alguna vez has tenido una pregunta en la cabeza durante tanto tiempo que termina formando parte de tu manera de pensar? ¿Incluso de quién eres como persona? Pues yo he tenido una pregunta en la mente durante muchísimos años, y es esta: ¿cómo se puede acelerar el aprendizaje? Ahora bien, es una pregunta interesante porque, si aceleras el aprendizaje, puedes pasar menos tiempo en la escuela. Y si aprendes muy rápido, probablemente ni siquiera tendrías que ir a la escuela. Cuando yo era joven, la escuela estaba… más o menos bien, pero muchas veces sentía que la escuela se interponía en el aprendizaje, así que me rondaba esta pregunta: ¿cómo aprendes más rápido? Y esto empezó cuando era muy, muy pequeño. Cuando tenía unos once años, escribí una carta a investigadores de la Unión Soviética preguntando por la hipnopedia, es decir, el aprendizaje durante el sueño: pones una grabadora al lado de la cama, se enciende a mitad de la noche mientras duermes, y se supone que estás aprendiendo con eso. Buena idea; por desgracia, no funciona. Pero la hipnopedia sí abrió la puerta a investigar otras áreas, y hemos tenido descubrimientos increíbles sobre el aprendizaje que empezaron con esa primera pregunta.

A partir de ahí me apasioné por la psicología, y he estado involucrado en la psicología de muchas maneras durante el resto de mi vida hasta hoy. En 1981 me fui a China y decidí que iba a alcanzar un nivel nativo en inglés en dos años. Ahora, hay que entender que en 1981 todo el mundo pensaba que el chino era realmente, realmente difícil, y que un occidental podía estudiar durante diez años o más y aun así no llegar a ser muy bueno. Y yo también llegué con una idea distinta: tomar todas las conclusiones de la investigación psicológica hasta ese momento y aplicarlas al proceso de aprendizaje. Lo realmente genial fue que en seis meses hablaba inglés con fluidez y tardé un poco más en llegar a un nivel nativo. Pero miré a mi alrededor y vi a un montón de personas de distintos países sufriendo muchísimo para aprender chino; vi a chinos sufriendo muchísimo para aprender inglés y otros idiomas; y entonces mi pregunta se fue afinando hasta quedar así: ¿cómo ayudas a un adulto normal a aprender un nuevo idioma de forma rápida, fácil y eficaz? Hoy en día, esta es una pregunta realmente, realmente importante. Tenemos enormes desafíos con el medio ambiente, enormes desafíos de desarraigo social, guerras, todo tipo de cosas pasando, y si no podemos comunicarnos, nos va a costar muchísimo resolver estos problemas. Así que necesitamos poder hablar los idiomas de los demás; esto es realmente, realmente importante. La cuestión entonces es: ¿cómo se hace? Bueno, en realidad es bastante sencillo. Miras a tu alrededor y buscas a la gente que ya puede hacerlo; buscas situaciones donde ya está funcionando; y luego identificas los principios y los aplicas. Se llama modelado, y llevo observando el aprendizaje de idiomas y modelándolo desde hace unos quince o veinte años. Y mi conclusión, mi observación, es que cualquier adulto puede aprender un segundo idioma hasta un nivel de fluidez en seis meses. Ahora, cuando digo esto, la mayoría de la gente piensa que estoy loco, que no es posible. Así que déjame recordar a todo el mundo la historia del progreso humano: se trata de ampliar nuestros límites.

En 1950 todo el mundo creía que correr una milla en cuatro minutos era imposible, y luego Roger Bannister lo hizo en 1956, y desde entonces el tiempo ha ido bajando y bajando. Hace 100 años todo el mundo creía que las cosas pesadas no vuelan. Pero sí vuelan, y todos lo sabemos. ¿Cómo vuelan las cosas pesadas? Reorganizamos el material usando principios que hemos aprendido observando la naturaleza; en este caso, las aves. Y hoy hemos ido todavía más lejos: puedes volar en un coche. Puedes comprar uno de estos por un par de cientos de miles de dólares estadounidenses. Ahora hay coches en el mundo que pueden volar. Y hay otra manera de volar que aprendimos de las ardillas. Así que lo único que tienes que hacer es copiar lo que hace una ardilla voladora, construir un traje llamado wing suit, y listo: puedes volar como una ardilla. Ahora, mucha gente —no diría todo el mundo, pero sí mucha gente— cree que no sabe dibujar. Sin embargo, hay algunos principios clave, cinco principios que puedes aplicar para aprender a dibujar, y de hecho puedes aprender a dibujar en cinco días. O sea, si dibujas así, aprendes estos principios durante cinco días y los aplicas, al cabo de cinco días puedes dibujar algo como esto. Sé que es verdad porque ese fue mi primer dibujo y, después de cinco días aplicando estos principios, eso fue lo que pude hacer. Y lo miré y pensé: “guau”, así es como me veo cuando me concentro tan intensamente que mi cerebro está a punto de explotar.

Así que cualquiera puede aprender a dibujar en cinco días y, de la misma manera, con la misma lógica, cualquiera puede aprender un segundo idioma en seis meses. ¿Cómo? Hay cinco principios y siete acciones. Puede que haya algunos más, pero estos son absolutamente fundamentales. Y antes de entrar en ellos, quiero hablar de dos mitos, desmontar dos mitos. El primero es que necesitas talento. Déjame contarte sobre Zoe. Zoe venía de Australia, se fue a Holanda, intentaba aprender neerlandés, estaba luchando muchísimo… muchísimo, y al final la gente le decía: “no sirves para nada”, “no tienes talento”, “déjalo”, “eres una pérdida de tiempo”, y ella estaba muy, muy deprimida. Y entonces se encontró con estos cinco principios, se mudó a Brasil, los aplicó y, en seis meses, hablaba portugués con fluidez. Así que el talento no es lo que manda. La gente también cree que la inmersión en un país nuevo es la manera de aprender un idioma. Pero mira a tu alrededor en Hong Kong: mira a todos los occidentales que llevan aquí diez años y no hablan ni una palabra de chino. Mira a todos los chinos que viven en Estados Unidos, Reino Unido, Australia o Canadá: llevan allí diez, veinte años y no hablan nada de inglés. La inmersión por sí sola no funciona. ¿Por qué? Porque alguien que se está ahogando no puede aprender a nadar. Cuando no hablas un idioma, eres como un bebé; y si te sueltas en un contexto donde todos son adultos hablando de cosas que te quedan enormes, no vas a aprender.

Entonces, ¿cuáles son los cinco principios a los que tienes que prestar atención? Primero: cuatro palabras: atención, significado, relevancia y memoria, y se conectan de maneras muy importantes. Especialmente cuando hablamos de aprender. Acompáñame en un viaje por un bosque. Vas caminando por un bosque y ves algo así. Marquitas en un árbol; quizá prestas atención, quizá no. Caminas otros cincuenta metros y ves esto. Aquí sí deberías prestar atención.

Otros cincuenta metros, si no has estado prestando atención, ves esto. Y en este punto, ya estás prestando atención. Y acabas de aprender que esto es importante; es relevante porque significa esto; y cualquier cosa relacionada, cualquier información relacionada con tu supervivencia, es algo a lo que vas a prestar atención y, por lo tanto, lo vas a recordar. Si está relacionado con tus objetivos personales, vas a prestarle atención; si es relevante, lo vas a recordar.

Así que la primera regla, el primer principio para aprender un idioma es enfocarte en contenido del idioma que sea relevante para ti. Y eso nos lleva a las herramientas. Dominamos las herramientas usando herramientas, y aprendemos herramientas más rápido cuando son relevantes para nosotros. Déjame contarte una historia. Un teclado es una herramienta. Escribir en inglés de cierta manera —hay métodos para eso— es una herramienta. Hace muchos años tuve una colega que iba a clases nocturnas: martes por la noche, jueves por la noche, dos horas cada noche; practicaba en casa; estuvo nueve meses, y no aprendió a escribir en inglés. Y una noche tuvimos una crisis. Teníamos cuarenta y ocho horas para entregar un manual de formación en inglés. Y a ella le tocó hacerlo, y te garantizo que en cuarenta y ocho horas aprendió a escribir en inglés porque era relevante, tenía sentido, era importante: estaba usando una herramienta para crear valor. Así que la segunda herramienta para aprender un idioma es usar tu idioma como herramienta para comunicarte desde el día uno. Como hace un niño. Cuando llegué por primera vez a China no hablaba ni una palabra de chino, y en mi segunda semana me tocó hacer un viaje en tren nocturno. Pasé ocho horas sentado en el vagón comedor hablando con uno de los guardias del tren; por alguna razón se interesó por mí, y nos quedamos charlando toda la noche en chino, y él dibujaba cosas, hacía gestos con las manos y expresiones faciales, y pieza por pieza por pieza yo entendía cada vez más. Pero lo realmente genial fue que, dos semanas después, cuando la gente hablaba chino a mi alrededor, yo entendía parte de eso y ni siquiera había hecho esfuerzo por aprenderlo. ¿Qué había pasado? Lo había absorbido esa noche en el tren, lo cual nos lleva al tercer principio.

Cuando primero entiendes el mensaje, entonces adquieres el idioma de manera inconsciente. Y esto está muy, muy bien documentado hoy: es algo que se llama “input comprensible”, y hay veinte o treinta años de investigación sobre esto. Stephen Krashen, un referente en el campo, ha publicado todo tipo de estudios distintos, y esto es solo uno de ellos. Las barras moradas muestran las puntuaciones en diferentes pruebas de idioma. La gente morada aprendió con gramática y estudio formal; la verde es la que aprendió con input comprensible. Así que la comprensión funciona. La comprensión es la clave, y aprender un idioma no se trata de acumular un montón de conocimiento. En muchos sentidos, se trata de entrenamiento fisiológico. Una mujer que conozco de Taiwán sacaba notas excelentes en inglés en la escuela: todo A; pasó por la universidad, todo A; se fue a Estados Unidos y descubrió que no podía entender lo que la gente decía. Y la gente empezó a preguntarle: “¿Eres sorda?”. Y lo era. Sorda al inglés. Porque tenemos filtros en el cerebro que dejan pasar los sonidos que nos resultan familiares y filtran los sonidos de idiomas que no lo son. Y si no lo puedes oír, no lo vas a entender; y si no lo entiendes, no lo vas a aprender. Así que, en realidad, tienes que ser capaz de oír esos sonidos. Y hay maneras de hacerlo, pero es entrenamiento fisiológico. Hablar requiere músculo. Tienes cuarenta y tres músculos en la cara; tienes que coordinarlos de manera que produzcas sonidos que otras personas entiendan. Si alguna vez has practicado un deporte nuevo durante un par de días, ¿sabes cómo se siente el cuerpo? Duele. Si te duele la cara, lo estás haciendo bien.

Y el principio final es el estado. El estado psicofisiológico. Si estás triste, enfadado/a, preocupado/a, alterado/a, no vas a aprender. Punto. Si estás feliz, relajado/a, en un estado cerebral Alfa, con curiosidad, vas a aprender muy rápido. Y, en concreto, necesitas tolerar la ambigüedad. Si eres de esas personas que necesitan entender el 100% de cada palabra que oyen, te vas a volver loco/a, porque vas a estar increíblemente frustrado/a todo el tiempo, porque no eres perfecto/a. Si te sientes cómodo/a entendiendo algunas cosas y otras no, y solo prestas atención a lo que sí entiendes, vas a estar bien: estarás relajado/a y aprenderás rápido. Entonces, basándonos en esos cinco principios, ¿cuáles son las siete acciones que tienes que tomar?

Número uno: escucha mucho. Yo lo llamo Brain Soaking (empapar el cerebro). Te pones en un contexto donde estás oyendo toneladas y toneladas de un idioma, y no importa si lo entiendes o no. Estás escuchando los ritmos, estás escuchando lo que se repite, estás escuchando lo que destaca. Así que, simplemente, empapa tu cerebro con eso.

La segunda acción es: captar primero el significado, incluso antes de captar las palabras. Y tú dirás: “Bueno, ¿y cómo hago eso si no conozco las palabras?”. Pues entiendes lo que significan estas posturas. La comunicación humana es lenguaje corporal en muchos, muchísimos sentidos; muchísimo lenguaje corporal. A partir del lenguaje corporal puedes entender gran parte de la comunicación; por lo tanto, estás comprendiendo, estás adquiriendo a través de input comprensible. Y también puedes usar patrones que ya conoces. Si hablas chino mandarín y cantonés y vas a Vietnam, entenderás el 60% de lo que te dicen en una conversación cotidiana, porque el vietnamita es aproximadamente 30% mandarín y 30% cantonés.

La tercera acción: empieza a mezclar. Probablemente nunca lo has pensado, pero si tienes diez verbos, diez sustantivos y diez adjetivos, puedes decir mil cosas diferentes. El idioma es un proceso creativo. ¿Qué hacen los bebés? Vale: Yo. Baño. Ahora. Vale, así se comunican. Así que empieza a mezclar, sé creativo/a, diviértete; no tiene que ser perfecto, solo tiene que funcionar. Y cuando haces esto, te enfocas en lo esencial. ¿Qué significa eso? Pues que en cada idioma hay contenido de alta frecuencia. En inglés, 1000 palabras cubren el 85% de todo lo que vas a decir en la comunicación diaria. 3000 palabras te dan el 98% de todo lo que vas a decir en una conversación cotidiana. Con 3000 palabras, ya estás hablando el idioma. El resto es la guinda del pastel.

Y cuando estás empezando con un idioma nuevo, empieza con la caja de herramientas. La primera semana en tu nuevo idioma dices cosas como: “¿cómo se dice eso?”, “no entiendo”, “repítelo, por favor”, “¿qué significa eso?”, todo en tu idioma objetivo. Lo estás usando como herramienta, haciéndolo útil para ti; es relevante para aprender otras cosas del idioma. Para la segunda semana, ya deberías estar diciendo cosas como: “yo”, “esto”, “tú”, “eso”, “dar”, ya sabes, “caliente”, pronombres simples, sustantivos simples, verbos simples, adjetivos simples, comunicándote como un bebé. Y para la tercera o cuarta semana, entras en lo que yo llamo palabras pegamento: “aunque”, “pero”, “por lo tanto”. Son conectores lógicos que unen partes del idioma y te permiten construir significados más complejos. En ese punto, ya estás hablando.

Y cuando estés haciendo eso, deberías buscarte un language parent. Si miras cómo interactúan los niños y los padres, entenderás lo que significa. Cuando un niño habla, usa palabras simples, combinaciones simples, a veces bastante raras, a veces con una pronunciación muy extraña, y otras personas fuera de la familia no lo entienden. Pero los padres sí. Así que el niño tiene un entorno seguro y gana confianza. Los padres hablan con los niños usando lenguaje corporal y un lenguaje simple que saben que el niño entiende. Así que tenemos un entorno seguro de input comprensible; sabemos que funciona, porque si no, ninguno de ustedes hablaría su lengua materna. Así que consíguete un language parent: alguien que se interese por ti como persona y que se comunique contigo básicamente como un igual, pero prestando atención para ayudarte a entender el mensaje. Hay cuatro reglas para un language parent. Por cierto, las parejas no suelen ser muy buenas para esto, ¿vale? Pero las cuatro reglas son: primero, se esforzará por entender lo que quieres decir incluso cuando estés totalmente desacompasado/a. Segundo, nunca corregirá tus errores. Tercero, te devolverá su comprensión de lo que estás diciendo para que puedas responder de manera adecuada y recibir ese feedback. Y cuarto, usará palabras que tú ya conoces.

La sexta cosa que tienes que hacer es copiar la cara. Tienes que poner los músculos a trabajar bien para que puedas sonar de una manera que la gente te entienda. Hay un par de cosas que puedes hacer. Una es escuchar cómo se siente y sentir cómo suena, lo que significa que tienes un bucle de retroalimentación funcionando en la cara. Pero idealmente, si puedes mirar a un hablante nativo y simplemente observar cómo usa la cara, dejar que tu mente inconsciente absorba las reglas, entonces lo vas a captar. Y si no puedes conseguir a un hablante nativo para mirar, puedes usar cosas como esto: [diapositivas].

Y la idea final aquí, la última acción que necesitas tomar, es algo que yo llamo “direct connect” (conexión directa). ¿Qué significa esto? Pues que la mayoría de la gente que aprende un segundo idioma suele tomar las palabras de su lengua materna y las palabras del idioma objetivo y las repite una y otra vez en su mente para intentar recordarlas. Es muy ineficiente. Lo que necesitas hacer es darte cuenta de que todo lo que sabes es una imagen dentro de tu mente; son sensaciones. Si hablas de fuego, puedes oler el humo, puedes oír el crepitar, puedes ver las llamas. Entonces lo que haces es entrar en esa imaginería y en toda esa memoria, y salir por otro camino. Por eso lo llamo “misma caja, camino distinto”. Sales por ese camino, lo construyes con el tiempo, te vuelves cada vez más hábil conectando esos sonidos nuevos con las imágenes que ya tienes, con esa representación interna. Y con el tiempo incluso se te da bien de forma natural: se vuelve inconsciente.

Así que hay cinco principios con los que tienes que trabajar, siete acciones; si haces cualquiera de ellas, vas a mejorar. Y recuerda: estas son cosas que están bajo tu control como estudiante. Hazlas todas y puedes llegar a un nivel de fluidez en un segundo idioma en seis meses.

Gracias.